We wrześniu 1939 na polskim niebie starły się wojska lotnicze z dwóch różnych epok -potężna niemiecka Luftwaffe dysponującą najnowocześniejszym w świecie sprzętem oraz rozproszone polskie eskadry, poza nielicznymi wyjątkami, posiadające samoloty nie pierwszej już młodości. Polscy lotnicy stawali dzielnie opór liczniejszemu i lepiej uzbrojonemu przeciwnikowi. Straty, jaki zadali Niemcom wyniosły 147 samolotów zestrzelonych na pewno.

Po upadku Polski lotnicy masowo przybywali do Francji, przedzierając się przez wszystkie kraje Europy. W walkach we Francji wziął udział jedynie dywizjon myśliwski 1/145 GC Polonaise de Varsovie, grupa Montpellier oraz tzw. "klucze kominowe", przydzielone do osłony obiektów wojskowych. Polscy myśliwcy zestrzelili we Francji 50 samolotów. Po klęsce Francji, polskim lotnikom pozostała już tylko "wyspa ostatniej nadziei" - Wielka Brytania.